Il n'y a pas de boisson au monde qui ait marqué l'histoire plus clairement que le rhum. Pour comprendre pourquoi, nous devons savoir d'où vient cette boisson. C'est pourquoi nous allons plonger dans l'histoire dans cette première partie.
Qu'est-ce que le rhum ?
Pour savoir comment le rhum est né, il est important de comprendre exactement ce qu'est le rhum. Je ne vais pas vous ennuyer avec les règles et les conditions ici, car elles varient un peu selon les pays ou les régions. Ce qui est important, c'est que chaque rhum doit être fabriqué à partir de canne à sucre. Donc, pour faire simple, le rhum est un distillat issu de la fermentation de la canne à sucre, qui ne doit recevoir aucun additif lors de la distillation.
Canne à sucre
La canne à sucre est donc l'élément le plus important dans la production de Rhum. Beaucoup connaissent la canne à sucre de ... jaggery, mais ne savent pas grand-chose sur la plante elle-même. La canne à sucre est une plante de la famille des graminées. Sa structure est très similaire au maïs et au bambou, qui appartiennent à la même famille. Tout comme le bambou, la canne à sucre peut devenir très grande, parfois jusqu'à 5 mètres de long, et comme le bambou, la canne à sucre vient d'Asie. Surpris?
La plupart des gens pensent que la canne à sucre vient d'Amérique du Sud ou d'Afrique, mais cette plante a ses racines en Papouasie-Nouvelle-Guinée. Nous en sommes à peu près sûrs car certains écosystèmes se sont développés autour de cette plante qu'on ne trouve nulle part ailleurs.
Certaines personnes diront que la canne à sucre est originaire d'Indonésie. Ce n'est pas tout à fait exact, mais il y a du vrai là-dedans, car de toutes les variétés que l'on peut trouver en Papouasie-Nouvelle-Guinée, le Saccharum officinarum, celui qui produit le plus de sucre, est la version qui a été cultivée en Indonésie comme une culture de consommation.
La canne à sucre est donc une graminée, mais avec une caractéristique unique. Là où d'autres graminées produisent de l'amidon et ne commencent à produire du sucre que lors de la reproduction et dans des circonstances particulières, la canne à sucre produit toujours du sucre. Lorsque vous enlevez l'écorce dure, vous obtenez un intérieur fibreux que vous pouvez mâcher. À ce moment, un jus très sucré est libéré qui vous fournit une énorme quantité d'énergie. Il n'est donc pas étonnant que cette plante ait rapidement poursuivi sa progression en Asie. La plante a été trouvée dans toute l'Asie du Sud, jusqu'aux îles du Pacifique. Parce que le jus de la canne à sucre commence à fermenter rapidement et n'est plus propre à la consommation, le sucre de canne a été extrait en faisant bouillir le jus jusqu'à ce que la formation de cristaux se produise. Le sucre de canne pouvait se conserver longtemps et donnait la même énergie que le jus lui-même. Les premiers contacts occidentaux avec la plante remontent à l'époque d'Alexandre le Grand. Ses armées avançant vers la frontière de l'Inde rencontrèrent cette plante et l'un des généraux d'Alexandre le Grand l'appela "une plante qui fait du miel sans abeilles". On pourrait penser qu'à ce moment-là le destin de la plante était scellé et qu'elle ferait rapidement son chemin dans notre région, mais il faudra attendre environ 1000 ans, jusqu'à ce que les Maures conquièrent les régions autour de la mer Méditerranée.
Les Maures, contrairement aux Grecs, reconnaissaient l'importance de la canne à sucre. Non seulement à cause de son énergie, mais surtout à cause de son importance économique. Entre-temps, le sucre était devenu une denrée populaire sur le continent européen. Alors qu'il était initialement une épice réservée aux super riches, le sucre est devenu de plus en plus une substance dont plusieurs personnes pouvaient se régaler. Parce que le commerce et la richesse sont une condition préalable à la conquête rapide de vastes étendues, les Maures ont également emporté la canne à sucre, et donc le sucre, avec eux lors de leurs conquêtes. En un rien de temps, l'Afrique du Nord et l'Europe du Sud-Ouest ont été entièrement plantées avec la plante douce.
Les Maures ont également apporté l'art de la distillation d'Asie. Donc deux oiseaux avec une pierre.
La culture de la canne à sucre est donc très simple : vous placez une petite souche horizontalement dans un sol de 20 cm de profondeur et une nouvelle plante pousse à partir de chaque nœud. Lorsque vous le récoltez manuellement, une nouvelle plante poussera jusqu'à 5 fois.
Ainsi, les Maures nous ont rapprochés un peu plus de l'origine du Rhum. Deux étapes en fait : Les Maures ont également apporté l'art de la distillation d'Asie. Donc deux oiseaux avec une pierre.
Ainsi, lorsque la péninsule ibérique a été récupérée sur les Maures, nous nous sommes retrouvés avec la canne à sucre et la capacité de distiller. On pourrait penser qu'à cette époque le lien serait déjà fait avec la fabrication de rhum, ou quelque chose de similaire, mais rien dans l'histoire ne semble l'indiquer. Probablement parce qu'il n'y en avait pas besoin à l'époque. La distillation était plus facile à appliquer aux boissons alcoolisées existantes. La fermentation de la canne à sucre (jus) n'a jamais été intentionnellement pratiquée.
La grande traversée
Le sucre est devenu plus important que jamais économiquement et a conquis le monde occidental. Les plantations ont poussé comme des champignons dans le sud. La canne douce était principalement plantée sur les îles espagnoles et portugaises. Le sous-sol majoritairement volcanique et le climat humide et chaud offrent donc des conditions extrêmement favorables.
Et puis Christophe Colomb a commencé son grand voyage pour trouver une nouvelle route commerciale vers l'Asie. Christophe Colomb, on le sait, n'est jamais arrivé en Asie mais a découvert les Caraïbes. Après sa découverte du nouveau monde, Christophe Colomb s'est vu promettre que 10% de la richesse de cette région lui reviendrait. Les Espagnols étaient donc convaincus qu'il était possible de trouver de l'or et d'autres métaux précieux. Columbus était un homme d'affaires et avait déjà des doutes sur l'existence de l'or sur les îles, et comme il y avait des producteurs de canne à sucre dans sa famille et qu'il avait aussi de l'expérience dans le transport, il a eu l'idée d'emporter la plante avec lui lors de sa traversée. Son idée que la plante y prospérerait était justifiée, quoique...
Pour exploiter une plantation, il faut des employés. Sur des îles comme Madère et les Açores, des esclaves africains étaient utilisés pour faire fonctionner les plantations. Dans les îles des Caraïbes, Columbus avait pensé qu'il pouvait le faire avec les locaux. C'était une erreur de calcul. Columbus et son équipage étaient très stricts et agressifs envers la population afin de les faire travailler. Beaucoup sont morts des punitions infligées et de l'épuisement. Heureusement, les habitants avaient une bonne connaissance géographique de la région et un accès aux navires, ce qui a permis à certains de fuir rapidement. Cependant, cela s'avérera plus tard être une mesure pour rien, car la quasi-totalité de la population finira par mourir du fait qu'elle n'était pas résistante aux maladies que les colons ont apportées avec eux. Christophe Colomb échouera dans sa tentative de trouver de l'or et de planter de la canne à sucre. De plus, son approche dure de la population locale et ses meurtres de la même population conduisent à une peine de prison à son retour.
Au final, les Espagnols réussiront à planter de la canne à sucre, grâce aux mêmes esclaves africains qu'ils avaient déjà mis au travail dans d'autres plantations. Le début d'une horrible partie de l'histoire.
Le triangle de la mort
Pendant ce temps, la colonisation du nouveau monde bat son plein. Chaque pays doté d'une marine et avide de richesse et de prestige envoie des troupes dans la région pour exploiter les ressources ou pour construire une base stratégique. Les Espagnols ont poursuivi leur envie de trouver de l'or et d'autres métaux précieux et ont ajouté de la canne à sucre, du coton et du tabac. D'autres nations, comme les Portugais, ont joué la sécurité et ont investi massivement dans la production de sucre, de coton et de tabac. Dans l'actuel Brésil, de gigantesques plantations sont lancées et des esclaves sont amenés de la côte ouest africaine où les Portugais ont établi un commerce d'esclaves avec les rois locaux. Pour faciliter le transport, la Compagnie des Indes occidentales a été utilisée. Cette société néerlandaise a mis en place un commerce triangulaire qui transportait de l'alcool et des armes d'Europe vers l'Afrique et les échangeait contre des esclaves. Ces esclaves ont été embarqués sur des navires en Amérique du Sud où ils ont été échangés contre du sucre, du tabac et d'autres produits. Ces produits ont ensuite trouvé leur chemin vers l'Europe. Le commerce du sucre en particulier était extrêmement lucratif, car le sucre était presque aussi cher au kilogramme, voire plus cher, que l'or.
La tragédie humaine de l'esclavage, dans laquelle 600 à 700 esclaves ont été entassés dans des navires qui n'avaient pas de logement pour cela, se poursuivra pendant des années et amènera plus de 12 millions d'Africains dans la région. Des millions n'atteindront pas leur destination et mourront des maladies et des difficultés sur le navire.
Le commerce a également continué grâce aux efforts de la Compagnie des Indes occidentales, car lorsque les Espagnols, faute de trouver de l'or, ont menacé de quitter leurs colonies et d'arrêter les plantations, les Hollandais ont également approché les colons britanniques et français avec l'intention de maintenir en vie le commerce du sucre, du coton et du tabac.
Débrouillardise dans les mauvais moments
Les esclaves étaient donc utilisés en masse pour la culture de la canne à sucre et la production de sucre. Pour produire du sucre, le jus de canne à sucre est bouilli selon un processus spécifique jusqu'à ce que la formation de cristaux se produise. Un travail dangereux dans lequel de nombreux esclaves ont subi des brûlures et d'autres blessures. Une fois les cristaux de sucre formés, il reste une épaisse bouillie noire : la mélasse. La mélasse est essentiellement du jus de canne à sucre bouilli qui ne contient pas assez de sucre pour cristalliser. Environ 45% du sucre est récupéré. Le reste reste dans la mélasse. Cette matière brune était donc un déchet et était soit utilisée comme engrais, soit comme nourriture pour les animaux, mais dans de nombreux cas, elle était simplement déversée dans la mer. Selon de nombreuses histoires, la mer autour de certaines îles était noire lorsque la production de sucre a commencé.
Cependant, les trucs noirs avaient du potentiel. Les esclaves de l'île de Nevis, demandant de la mélasse à leur maître, avaient découvert que le sucre restant était suffisant pour déclencher la fermentation, et ainsi les esclaves avaient découvert un moyen de transformer la mélasse en une boisson alcoolisée. Pour cela, ils ont utilisé des techniques de distillation primitives. Les maîtres des plantations étaient très contents de cette découverte, car l'accès à l'alcool était apparemment un facteur de motivation pour les esclaves.
Et puis il y avait… Rhum !
La technique d'obtention d'alcool à partir de mélasse se répand comme une traînée de poudre dans les îles. Motivation supplémentaire des esclaves en échange de déchets ? Chaque propriétaire d'une plantation aime ça. La boisson a été nommée Kill-Devil en raison de ses propriétés calmantes chez les esclaves. Cela attire également l'attention de certaines personnes expérimentées dans les techniques de distillation. Selon toute vraisemblance, le premier rhum a été distillé à la Barbade à l'aide d'un pot still, alors encore moderne, où la mélasse fermentée est portée au point d'ébullition de l'alcool (+/-70°C) et une boisson forte est créée.
La boisson s'appelait alors Rumbullion et n'était probablement pas très savoureuse. A cette époque, les techniques d'obtention des spiritueux n'étaient pas si sophistiquées et la connaissance de la distillation était limitée chez les peuples des Caraïbes. Néanmoins, les travaux se sont poursuivis et finalement un rhum a été fabriqué qui était non seulement buvable, mais aussi assez savoureux pour ne plus donner la mélasse aux esclaves, mais pour l'utiliser pour la production de rhum désormais. La spirale du malheur continue pour les esclaves.
Bientôt : partie 2
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